Pour enseigner l'empathie, il ne suffit pas d'être un bon modèle. Nous devons également transmettre aux enfants les compétences de base dont ils ont besoin pour partager leurs émotions, comprendre ce qui se passe dans la tête et la vie des autres et offrir leur aide.
Enseigner l'empathie peut paraître étrange si vous considérez l'empathie comme un trait inné et fixe, un talent avec lequel certaines personnes sont nées et d'autres non.
Le mot "empathie" est devenu un terme fourre-tout pour au moins trois processus distincts :
ressentir les émotions d'un autre individu (par exemple, si vous êtes triste, cela me rend triste),
raisonner du point de vue d'une autre personne (par exemple, vous vous mettez à sa place et essayez d'imaginer ce qu'il pense ou ressent),
vouloir aider, éprouver de la sympathie et de l'inquiétude pour une personne vulnérable ou en détresse.
Et chacun de ces processus est façonné par l'apprentissage.
Prenez la capacité de ressentir les émotions d'un autre individu. Cette capacité, appelée empathie affective, semble exister chez les nouveau-nés et certains animaux. Mais cela ne signifie pas que le développement de l'empathie affective n'est pas influencé par l'apprentissage.
Par exemple, votre bébé peut se sentir angoissé parce qu'il entend un autre enfant pleurer. Mais peut-il partager toutes vos émotions ? Non. Il ne sait pas encore comment déchiffrer toutes vos expressions faciales. Il ne comprend pas encore l'éventail des sentiments que vous pouvez ressentir, ni les situations qui les provoquent.
Le développement de l'empathie affective dépend, en partie, des expériences de l'enfant : comment les gens communiquent avec lui, quels types de relations sociales il a, comment il est aidé pour faire face aux émotions partagées qui sont désagréables ou accablantes.
Et on peut en dire autant des autres processus empathiques. Pour adopter le point de vue d'une autre personne, il faut connaître son monde.
Pour faire preuve d'empathie, vous devez reconnaître ce dont une autre personne a besoin. Et vous pouvez aussi avoir besoin d'éprouver un sentiment de justification, que l'individu le mérite. L'environnement, la culture, y compris les figures d'autorité et les médias populaires, façonnent l'attitude d'un enfant quant au type d'individus qui "méritent" leur compassion.
L'empathie n'est donc pas quelque chose que l'on a ou que l'on n'a pas, et elle ne se développe pas automatiquement, sans l'apport de l'environnement. L'expérience personnelle est importante. La culture est importante. L'éducation des enfants est importante.
Voici quelques conseils pour guider les enfants :
1. Fournissez aux enfants le soutien dont ils ont besoin pour développer de solides compétences d'autorégulation.
Sentir la souffrance d'une autre personne est désagréable, il ne faut donc pas s'étonner que la première impulsion d'un enfant soit de se replier sur lui-même ou de se détourner. C'est une réaction naturelle et autoprotectrice.
Mais pour devenir plus que de simples spectateurs, les enfants doivent apprendre à contrôler cette impulsion. Et nous pouvons les y aider de multiples façons.
Tout d'abord, nous pouvons aider en pratiquant une parentalité positive, une approche sensible et réceptive de l'éducation des enfants qui leur donne un sentiment de sécurité.
Des décennies de recherche attestent des avantages d'une parentalité sensible et réceptive. Les enfants sentent qu'ils peuvent compter sur nous pour un soutien émotionnel et physique, ce qui conduit à des relations sociales plus fortes et plus sûres. Et que se passe-t-il lorsque les enfants se sentent en sécurité ? Ils sont plus enclins à prendre des risques émotionnels, à s'impliquer lorsqu'ils voient quelqu'un qui a besoin de soutien et d'aide.
Deuxièmement, nous pouvons aider en enseignant aux enfants comment faire face de manière constructive à leurs propres émotions négatives. Les enfants qui parviennent mieux à réguler leurs émotions négatives ont tendance à se préoccuper davantage des autres avec empathie.
Cela signifie qu'il faut reconnaître plutôt que rejeter les sentiments négatifs, et engager les enfants dans des conversations sur les causes et les effets des émotions.
2. Comprendre comment les sentiments de culpabilité et de honte peuvent affecter les réponses empathiques d'un enfant.
Imaginez deux frères : un jeune enfant et son frère aîné. Le jeune enfant pleure. Il est tombé et s'est blessé au genou. Il saigne et semble vraiment angoissé. Le frère aîné le regarde. Montre-t-il de l'empathie ? Essaye-t-il d'aider ?
Cela dépend des circonstances.
Supposons que le bambin ait été renversé par un chien trop enthousiaste.
Dans ce cas, il est très probable que l'aîné ressente de l'empathie et la montre. Il se comportera de manière sympathique envers son jeune frère.
Mais que se passerait-il si l'aîné était responsable de la chute du bambin ?
Il pourrait s'agir d'un accident. Ou peut-être que le frère aîné était en colère et a perdu momentanément son sang-froid. Quoi qu'il en soit, il a joué un rôle dans la blessure de son jeune frère.
Maintenant, les choses sont plus compliquées. Les réactions de l'enfant plus âgé comprennent des sentiments sur lui-même, sur ce qu'il a fait. Et ces sentiments gênants peuvent faire obstacle à une réponse empathique.
En particulier, l'enfant plus âgé est moins susceptible de faire preuve d'empathie s'il a l'impression d'être le "méchant" ou s'il a l'impression que les autres le considèrent comme le "méchant".
Lorsque nous avons honte, ou lorsque l'on cherche à nous faire ressentir de la honte, nous ne réagissons généralement pas de manière constructive.
Si nous acceptons la honte, nous avons tendance à nous sentir impuissants. Nous nous replions sur nous-mêmes ou boudons. Si nous rejetons la honte qui nous est adressée, nous avons tendance à éprouver du ressentiment et de la colère.
La honte ne fait pas de nous des gens meilleurs. Elle ne nous fait pas tendre la main aux victimes. Elle nous fait réagir d'une manière qui semble indifférente, voire agressive.
En revanche, l'enfant plus âgé est plus susceptible de faire preuve d'empathie et d'essayer de se racheter s'il ressent un sentiment de culpabilité.
La culpabilité est différente de la honte. Lorsque nous nous sentons coupables, nous réfléchissons à nos mauvais choix et plus particulièrement nous nous concentrons sur le mal que nos erreurs ont causé aux autres.
En conséquence, les sentiments de culpabilité nous incitent à réagir de manière constructive. Nous ne nous sentons pas impuissants. Nous ne ressentons pas de ressentiment ni de colère. Nous sommes tristes de la souffrance des autres et nous voulons améliorer les choses.
Donc, si nous voulons que nos enfants réagissent à ces situations avec empathie, nous devons éviter les sentiments de honte. Si l'aîné semble impénitent ou insensible, nous ne devons pas le dénoncer comme étant mauvais. Nous ne devons pas le confronter d'une manière qui le fasse se sentir menacé ou humilié.
Nous devons plutôt attirer son attention sur les conséquences de son comportement, lui parler de ce que ressent son frère et l'aider à trouver des moyens de s'amender.
3. Saisissez les occasions de tous les jours pour activer l'empathie de votre enfant.
Dès leur plus jeune âge, les enfants font preuve d'une capacité d'empathie. Mais, comme nous, ils ne l'utilisent pas toujours. Alors comment encourager un enfant à pratiquer l'empathie ?
Les recherches suggèrent qu'il suffit de demander. Une simple question - demander aux enfants de réfléchir à ce que les autres ressentent - peut faire une différence.
Par exemple, dans le cadre d'une expérience menée sur plus de 400 écoliers néerlandais (âgés de 8 à 13 ans), les enfants ont été mis face à une situation hypothétique concernant un camarade de classe.
La moitié des élèves ont été invités à imaginer que le camarade de classe était un ami. L'autre moitié a été invitée à imaginer que le camarade de classe n'était pas un ami personnel. Et la situation était la suivante :
C'est au tour de votre camarade de classe de rester tard et de nettoyer la classe. Mais elle veut rentrer chez elle le plus vite possible parce que sa mère est très malade. Elle vous demande de l'aider. Le feriez-vous ?
Qu'ont dit les enfants ? Cela dépendait de l'amitié. Les enfants se sont montrés moins disposés à aider lorsque la fille n'était pas présentée comme une amie.
Mais les résultats ont changé lorsque les chercheurs ont ajouté une étape supplémentaire à la procédure, une étape qui a incité les enfants à s'arrêter et à réfléchir.
Au lieu de demander immédiatement aux enfants s'ils voulaient aider, les expérimentateurs ont d'abord demandé aux enfants de penser à la jeune fille et d'évaluer à quel point elle risquait d'être triste ou bouleversée.
Après avoir réfléchi aux sentiments probables de cette jeune fille imaginaire, les enfants étaient tout aussi susceptibles de dire qu'ils aideraient leur camarade, qu'elle soit leur amie ou non. Ce rappel supplémentaire a suffi à modifier le jugement des enfants.
Les histoires fictives et les récits de la vie réelle offrent d'excellentes opportunités pour aiguiser les capacités de l'enfant à prendre du recul.
Qu'est-ce que les personnages pensent, croient, veulent ou ressentent ? Et comment le savons-nous ? Lorsque nous discutons activement de ces questions, les enfants peuvent en apprendre beaucoup sur la façon dont l'esprit des autres fonctionne.
Par exemple, dans une étude expérimentale portant sur 110 enfants d'école primaire (âgés de 7 ans), les chercheurs ont demandé à la moitié des enfants de lire et de discuter des expériences émotionnelles de personnages de fiction. L'autre moitié a lu les mêmes histoires, mais n'en a pas discuté. Ils ont plutôt été invités à illustrer les histoires par des dessins.
Que s'est-il passé ? Au bout de deux mois, les enfants du groupe de discussion ont montré un avantage. Ils ont fait de plus grands progrès dans la compréhension des émotions, la théorie de l'esprit et l'empathie, et leurs résultats positifs sont restés stables pendant 6 mois.
4. Aidez les enfants à découvrir ce qu'ils ont en commun avec les autres.
Les adultes ont tendance à éprouver une plus grande empathie pour une personne lorsqu'ils perçoivent que celle-ci leur ressemble. Ils trouvent également qu'il est plus facile d'éprouver de l'empathie pour une personne qui leur est familière. Et les recherches suggèrent que les enfants ont des préjugés similaires.
Par conséquent, l'une des meilleures façons d'encourager l'empathie est de faire prendre conscience aux enfants de ce qu'ils ont en commun avec les autres.
5. Parlez ouvertement des préjugés et de l'injustice.
Comme indiqué plus haut, les gens ont tendance à éprouver moins d'empathie pour les personnes qu'ils perçoivent comme différentes. Nous pouvons contrecarrer cet effet en aidant les enfants à découvrir les similitudes sous-jacentes qu'ils partagent avec les autres.
Ne passez pas sous silence les injustices, les préjugés divers sous prétexte de protéger les enfants.
Réfléchissez à ce que vous savez. Commencez par reconnaître que vos propres croyances, préjugés et conceptions de la race, des inégalités, de la classe et de l'identité sont importants. Vos expériences vécues, votre niveau de privilège et votre façon d'interpréter les événements actuels peuvent influencer la façon dont vous parlez de ces sujets à vos enfants. Avant d'entamer une conversation pour expliquer le racisme aux enfants, par exemple, prenez le temps de vous informer et de réfléchir.
Reconnaissez ce que vous ne savez pas. Si vous ne savez pas comment répondre à une question posée par votre enfant, ce n'est pas grave. Rassurez votre enfant en lui disant que vous vous pencherez sur la question et voyez si vous pouvez apprendre avec lui. Encouragez votre enfant à continuer à poser des questions.
Limitez l'exposition aux médias et aux médias sociaux. Il est important que votre enfant comprenne ce qui se passe dans le monde ou autour de lui, mais aussi que les images et les histoires présentées dans les informations et les médias sociaux peuvent provoquer de l'anxiété et de la peur chez les enfants et les adultes. Il est recommandé de limiter l'exposition en fonction de ce que vous estimez être bon pour vous et votre famille.
Écoutez et encouragez votre enfant. Quelles sont les questions que votre enfant se pose ? Que sait-il déjà, et de quoi est-il inquiet ou préoccupé ? Partagez avec votre enfant des livres, des histoires et des films variés et adaptés à son âge sur les différentes sociétés, cultures et idées, et permettez-lui et encouragez-le à parler librement de justice sociale, d'injustice et d'autres questions.
Surveillez les émotions de votre enfant. Comprenez quand votre enfant peut être dépassé par les événements et adaptez vous en conséquence. Faites-lui savoir que vous allez continuer à parler de ces questions et qu'il devrait en faire autant.
Corrigez les perceptions et les informations erronées que le monde a sur les personnes de race différente. Aidez votre enfant à mieux comprendre que personne n'est moins humain qu'un autre, et que nous devons traiter tout le monde équitablement, avec respect et gentillesse.
6. Aidez les jeunes enfants à améliorer leurs capacités de lecture du visage.
Il est difficile de faire preuve d'empathie si vous ne savez pas bien lire les visages. Certains enfants, en particulier les enfants d'âge préscolaire, sont désavantagés parce qu'ils interprètent mal les expressions du visage. Si vous leur montrez des photos de personnes qui modèlent différentes émotions (bonheur, tristesse, colère, peur, surprise et dégoût), ces enfants identifient mal ce qu'ils voient. Et leurs difficultés peuvent causer des problèmes sociaux
Montrez aux enfants comment "faire une grimace" tout en essayant d'imaginer ce que ressent une autre personne. Supposez que je vous dise de faire une grimace triste. Ou un visage heureux. Ou un air renfrogné en colère. C'est juste du théâtre, n'est-ce pas ?
Pas exactement. Les expériences montrent que le simple fait de reproduire une expression faciale peut nous faire ressentir l'émotion associée.
7. Aidez les enfants à développer un sens de la moralité qui dépend de la maîtrise de soi interne, et non de récompenses et de punitions externes.
Les enfants sont capables d'être spontanément utiles et sympathiques. Mais, comme je l'explique ailleurs, des études expérimentales ont montré que les enfants peuvent être moins enclins à aider les autres s'ils reçoivent des récompenses matérielles pour le faire.
D'autres recherches indiquent qu'une approche punitive de la discipline encourage les enfants à mentir. Alors, comment devrions-nous nourrir le sens moral d'un enfant ?
Nous voulons que les enfants s'autorégulent eux-mêmes. Les enfants sont plus susceptibles de développer un sens interne du bien et du mal si leurs parents ont recours à une approche qui met l'accent sur les explications rationnelles et les conséquences morales, et non sur les règles arbitraires et les punitions sévères.
Par exemple, les enfants sont plus susceptibles d'intérioriser des principes moraux lorsque leurs parents leur parlent de la façon dont les actes répréhensibles affectent les autres.
8. Parlez aux enfants des rationalisations que les gens utilisent pour justifier des actes calmes ou cruels.
Des recherches ont démontré qu'il est possible de persuader des personnes ordinaires et équilibrées de faire du mal à d'autres personnes, voire de les torturer, à condition de leur fournir les bonnes raisons.
Dans une célèbre série d'expériences mises au point par Stanley Milgram de l'université de Yale, les sujets ont été informés qu'ils participaient à une expérience d'apprentissage qui les obligeait à administrer des chocs électriques douloureux à une autre personne.
L'expérience était montée de toute pièce mais rendue convaincante par des accessoires plausibles et un acteur qui faisait semblant d'avoir mal après que les participants à l'étude aient appuyé sur un bouton. Les participants ont été trompés et sous la pression d'un homme autoritaire en blouse blanche, ils ont administré consciencieusement des chocs à la "victime" qui criait.
En fait, près de 65% des participants ont continué à appuyer sur le bouton même après que la "victime" ait semblé tomber inconsciente.
Ces personnes n'étaient pas des psychopathes. C'étaient des gens ordinaires exposés à la pression sociale d'une figure d'autorité plausible. Avec les bonnes rationalisations, des personnes peuvent désengager leurs réponses morales. Et ce n'est pas seulement un phénomène d'adultes. Les enfants aussi peuvent le faire.
Si nous voulons vraiment enseigner l'empathie, il est important que les enfants apprennent à connaître les recherches de Milgram et les types de rationalisations que les gens utilisent pour excuser un comportement dur ou cruel. L'une des plus courantes est la tendance à considérer les personnes appartenant à des groupes extérieurs comme moins humaines, ou moins méritant le respect et la compassion.
En résumé, nous favorisons le développement de l'empathie chez les enfants en :
- renforçant leur propre sentiment de sécurité,
- leur apprenant à faire face de manière constructive à leurs propres émotions négatives,
- évitant les sentiments de honte pour les éduquer,
- les invitant à imaginer les sentiments des autres par le biais de récits réels ou fictifs,
- les aidant à découvrir ce qu'ils ont en commun avec les autres,
- leur parlant ouvertement des préjugés et de l'injustice,
- les aidant à améliorer leurs capacités de lecture du visage,
- les aidant à développer un sens de la moralité qui dépend de la maîtrise de soi interne, et non de récompenses et de punitions externes,
- leur parlant des rationalisations que les gens utilisent pour justifier des actes calmes ou cruels.
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