Lorsque nous pensons à une personne souffrant d'anorexie mentale, nous imaginons une personne dont le poids est insuffisant, souvent de façon spectaculaire. La personne, généralement une fille, est animée par une peur obsessionnelle d'être grosse, même si c'est loin d'être le cas, et elle suit un régime et fait de l'exercice de manière excessive pour perdre du poids.
Il existe un autre type d'anorexie, appelé anorexie mentale atypique. Dans ce cas, la personne, presque toujours une fille, n'est pas outrancièrement mince. Généralement en surpoids au départ, elle est devenue obsédée par les régimes et l'exercice physique et a perdu beaucoup de poids. Elle a les mêmes pensées et les mêmes comportements qu'une personne souffrant d'anorexie typique et exerce le même contrôle sur son corps. Mais elle n'a pas l'air d'être en mauvaise santé, ce qui signifie que ce trouble passe souvent inaperçu.
À quoi ressemble l'anorexie atypique ?
Imaginons deux jeunes filles hypothétiques de 14 ans. Toutes deux mesurent environ 1,65 mètre. L'une d'entre elles pesait 52 kilos mais en fait désormais 38. Au cours des 12 derniers mois, elle s'est affamée et a fait de l'exercice de manière excessive parce qu'elle pense qu'elle est grosse. Elle n'a plus ses règles et est en crise médicale. C'est l'anorexie mentale typique.
La seconde jeune fille pesait 80kg et était en situation de surpoids. Puis, en six mois environ, elle a perdu plus de 20 kilos. Lorsqu'elle est orientée vers un traitement médical, elle pèse environ 60 kilos, un poids normal et apparemment sain pour son âge et sa taille. Mais en raison de l'ampleur et de la rapidité de sa perte de poids, elle n'a plus ses règles et est médicalement instable (1), ce qui signifie que ses signes vitaux sont dangereusement bas. Il s'agit d'une anorexie atypique.
Des symptômes souvent négligés
L'anorexie atypique est dangereuse parce qu'elle n'est souvent pas reconnue : les familles et même les médecins peuvent féliciter une jeune femme pour sa perte de poids impressionnante alors qu'elle est en fait gravement malade.
Les patientes souffrant d'anorexie atypique présentent les mêmes symptômes et comportements que les patients typiques, à l'exception du plus visible d'entre eux : l'insuffisance pondérale. Elles sont cependant tout aussi mal en point physiquement et en proie à la même détresse émotionnelle que leurs homologues typiques.
Dans les deux cas, la peur obsessionnelle de prendre du poids et d'être gros est à l'origine de l'anorexie atypique. Mais les patientes anorexiques atypiques présentent des niveaux significativement plus élevés de détresse liée à l'alimentation et à l'image corporelle et une peur de la graisse que leurs antécédents de poids pourraient exacerber.
Les patientes atypiques ont également une faible estime d'elles-mêmes et près de la moitié d'entre elles déclarent s'automutiler et avoir des idées suicidaires. Elles sont tout aussi susceptibles que les autres patientes anorexiques de se retirer socialement et d'avoir des problèmes de santé mentale connexes, le plus souvent la dépression ou l'anxiété.
Traitement de l'anorexie mentale atypique
Dans le cas de l'anorexie typique, la première priorité est évidemment que la jeune fille reprenne du poids pour stabiliser son corps. La jeune fille souffrant d'anorexie atypique doit également reprendre du poids pour stabiliser ses signes vitaux et recommencer à avoir ses règles. Mais cela signifie qu'elle doit passer d'un poids normalement sain à un poids habituellement considéré comme excessif. Cela pose un dilemme difficile pour la jeune fille, sa famille et le médecin qui la traite et cela rend le rétablissement particulièrement difficile.
Une fois que la patiente a cessé de perdre du poids et que son état de santé s'est stabilisé, le clinicien l'encourage à reprendre du poids à un rythme beaucoup plus lent que pour une patiente souffrant d'anorexie. L'objectif est d'arrêter dès que les menstruations sont rétablies.
Pourquoi le corps n'est-il pas en bonne santé à un poids inférieur ?
La chose la plus difficile à appréhender pour les patients souffrant d'anorexie atypique et leur famille est de savoir pourquoi un corps qui est à un poids supposé sain doit reprendre du poids pour être réellement en bonne santé. Un patient atypique peut voir ses signes vitaux se stabiliser après avoir repris 4 ou 5 kilos. Mais le corps ne recommencera pas à avoir des règles tant que la patiente ne sera pas revenue au moins au point où elle s'était arrêtée.
Pourquoi ? Le cycle menstruel est déclenché, entre autres facteurs, par un certain pourcentage de graisse corporelle. Le pourcentage de graisse corporelle de chaque femme est déterminé biologiquement. Ainsi, certaines femmes ont besoin d'un pourcentage de graisse corporelle supérieur à 20 pour avoir des cycles réguliers. Dans le cas de l'anorexie atypique, il arrive souvent que l'un des parents ou les deux soient en surpoids et l'aient toujours été. Certains de leurs frères et sœurs peuvent également être en surpoids. Tout cela est conforme à la composition de la famille.
Une patiente souffrant d'anorexie atypique qui tente de maintenir un poids inférieur en suivant un régime alimentaire sain est souvent en train de lutter contre sa propre constitution génétique, sa composition corporelle et ses antécédents pondéraux. Toute augmentation de la nutrition entraîne une reprise de poids. Votre corps essaie de vous ramener à un poids plus élevé.
(1) L'instabilité médicale est définie par un ensemble de signes vitaux qui indiquent que l'organisme est soumis à un stress important. Il s'agit notamment de la malnutrition, de la déshydratation et d'une fréquence cardiaque, d'une pression artérielle et d'une température corporelle anormalement basses.
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