Les psychologues les appellent des comportements "d'extériorisation", c'est-à-dire des actes de perturbation, d'agression, de défi ou d'intention antisociale.
Presque tous les parents doivent y faire face à un moment donné, en particulier pendant les premières années de l'enfance puis de nouveau à l'adolescence.
Les jeunes enfants développent encore la capacité de réguler leurs émotions et leurs impulsions, ils doivent apprendre ce que l'on attend d'eux. Mais certains enfants semblent particulièrement enclins à extérioriser leur comportement, même après la petite enfance. Comment pouvons-nous gérer ces problèmes de comportement ?
Il n'y a pas de réponse unique. Les enfants sont des individus. Ce qui fonctionne pour un enfant peut ne pas fonctionner pour un autre.
Mais la recherche suggère un certain nombre de principes généraux que nous pouvons utiliser pour encourager la coopération et garder l'agressivité sous contrôle.
1. Appréciez la situation dans son ensemble.
Dans certaines familles, maintenir la paix est une tâche relativement simple. Les interactions familiales positives font que les enfants se sentent en sécurité, connectés et plus réceptifs à l'apprentissage de bonnes compétences sociales. C'est un cercle vertueux.
C'est plus difficile lorsque les enfants montrent des tendances perturbatrices, provocatrices ou agressives. Ces enfants ont besoin d'encouragements positifs pour progresser mais leur mauvais comportement nous provoque, nous rend irritables, colériques, frustrés ou désespérés.
Dans un sens, les enfants provocateurs sont leurs propres pires ennemis, car ils sont coincés avec des modèles de comportement qui font que les gens réagissent négativement. Les parents sont souvent eux-mêmes poussés dans des schémas contre-productifs, devenant trop punitifs dans certains cas, ou trop désengagés dans d'autres.
Quel est le remède ?
Les psychologues cliniques comme Timothy Cavell conseillent aux parents de choisir leurs batailles. Si votre enfant a des problèmes de comportement extériorisés, vous ne pouvez pas vous attendre à contrôler tous les aspects de son comportement. Pensez plutôt à un "système de quotas" disciplinaire.
Faites respecter des limites strictes en matière de comportement agressif et antisocial, c'est-à-dire causant des dommages, blessant les sentiments ou blessant physiquement. Les enfants ont besoin d'un message clair indiquant que ce comportement est inacceptable. Des études suggèrent que les enfants qui se livrent à des agressions de toutes sortes - y compris des agressions non physiques - ont tendance à intensifier leurs attaques s'ils ne sont pas contrés ou contrôlés.
Traitez ensuite les autres types de mauvais comportements et choisissez vos batailles. En vous concentrant sur l'essentiel - plutôt que sur les détails de petites transgressions - vous avez plus de chances de garder une influence positive et d'orienter le développement de votre enfant sur le long terme.
2. Aidez les enfants à développer des compétences socio-émotionnelles et éloignez-les des situations qui surchargent leurs capacités actuelles.
Il faut des années pour que les enfants acquièrent une compréhension mature des émotions.
Et lorsqu'il s'agit de faire preuve de patience, de suivre des directives, de jongler avec des demandes concurrentes, de se souvenir de plans et de contrôler leurs impulsions, ils sont nettement désavantagés : Leur cerveau est encore en train de développer ces capacités.
Que se passe-t-il lorsque nous oublions cela ou que nous surestimons les limites du développement d'un enfant ? Imposer des normes inadaptées à l'âge, comme attendre d'un enfant de 3 ans qu'il reste assis tranquillement pendant un long repas au restaurant, n'est pas seulement l'assurance d'aller au devant de conflits. Si les enfants sont régulièrement soumis à des attentes irréalistes, ils peuvent reculer dans leur processus de développement global.
Lorsque nous les mettons dans des situations qui dépassent leurs capacités, ils manquent ces opportunités et apprennent les mauvaises leçons : qu'ils ne peuvent pas répondre à nos normes, que nous sommes injustes ou arbitraires, que notre insistance sur la coopération signifie "je gagne, tu perds".
Il est donc important d'être à l'écoute des compétences actuelles de votre enfant et d'éviter les situations trop exigeantes. En donnant aux enfants des tâches qu'ils peuvent réellement accomplir, des tâches qui se situent confortablement dans leur zone de développement ou qui sont juste un peu au dessus de celle-ci, vous leur apprendrez à réussir en société et vous leur donnerez des opportunités de s'épanouir.
Les chercheurs et les thérapeutes recommandent ces tactiques :
Énoncez vos attentes clairement et calmement, et mettez l'accent sur les choix positifs plutôt que sur les interdictions. Si les enfants commencent à déraper, rappelez-leur amicalement ce qu'ils sont censés faire. Il se peut qu'ils n'aient pas la capacité de mémoire de travail et les capacités d'attention nécessaires pour rester concentrés.
Discutez avec les enfants du fonctionnement des émotions. Qu'est-ce qui rend les gens en colère ou tristes ? Comment pouvons-nous apaiser ces sentiments ou les empêcher d'éclater au départ ? Les enfants qui grandissent en discutant de ces sujets ont tendance à avoir de meilleurs résultats, et les interventions en classe conçues pour améliorer la compréhension socio-émotionnelle des enfants font état d'améliorations du comportement.
N'essayez pas d'imposer un rythme d'adulte à des enfants qui ne peuvent pas suivre. Les enfants ont des temps de réaction plus lents et mettent plus de temps à passer d'une activité à l'autre. Laissez plus de temps aux enfants pour mettre en œuvre leurs plans et, avant de les faire changer d'activité, donnez-leur quelques minutes d'avertissement.
Identifiez et éliminez les déclencheurs. Par exemple, au lieu de faire pression sur votre enfant d'âge préscolaire pour qu'il partage son jouet préféré avec un ami en visite, rangez-le avant le début de la visite. Laissez les enfants jouer avec quelque chose qui est moins "chargé" émotionnellement.
Récompensez les enfants par des commentaires encourageants et positifs lorsqu'ils réussissent à faire les choses correctement. C'est un moyen puissant de façonner le comportement.
Supprimez les distractions et les tentations inutiles. Il est difficile de faire ses devoirs quand on a une console de jeu vidéo en vue.
3. Essayez de comprendre pourquoi les enfants se rebellent.
Chez les très jeunes enfants, ce qui ressemble à de la provocation est généralement autre chose : une incapacité à contrôler ses impulsions, à gérer ses émotions, à se souvenir des règles ou à anticiper ce que les autres vont ressentir.
Les enfants plus âgés peuvent éprouver des difficultés similaires. Par exemple, certains enfants peuvent avoir des troubles de la mémoire à court terme : Il leur est plus difficile de suivre des instructions.
Mais pour de nombreux enfants au développement normal, la défiance dépend des croyances des enfants en matière d'autonomie et d'équité. Les enfants reconnaissent que nous avons raison d'insister sur certaines choses, comme les règles concernant la violence. Mais ils croient qu'il y a des limites, et lorsque nous dépassons ces limites, ils sont plus susceptibles de considérer notre autorité comme illégitime.
Il est donc important de vous mettre d'accord avec votre enfant sur ce qui est juste et raisonnable.
4. Renforcez la maîtrise de soi et le comportement prosocial en jouant à des jeux adaptés au développement de l'enfant.
Lorsque vous vous confrontez au quotidien à un enfant provocateur ou agressif, vous n'avez peut-être pas envie de vous amuser et de jouer. Mais les enfants apprennent par le jeu, et des études suggèrent que certains types de jeux aident les enfants à apprendre à s'entendre avec les autres.
Par exemple, une étude expérimentale récente a montré que les jeunes enfants (âgés de 3 à 4 ans) ont vu leurs problèmes de comportement agressif s'améliorer après avoir été assignés au hasard à des jeux d'autorégulation, comme "Jacques a dit" (qui exige une écoute attentive et de la retenue) et "les statues musicales" (qui exige que les enfants bougent et se figent sur un signal).
Plus généralement, il est prouvé qu'une variété d'activités sociales ludiques peut aider les enfants à développer leur sens social et leurs capacités de coopération.
5. Ne sous-estimez pas l'impact du sommeil.
Ce n'est un secret pour personne que le sommeil affecte l'humeur, mais un mauvais sommeil fait plus que nous rendre grincheux. Il réduit notre capacité à lire les expressions du visage, ce qui entraîne des malentendus et des conflits. Et les recherches révèlent des liens persistants entre les troubles du sommeil et le comportement d'extériorisation.
Le sommeil est également lié à des problèmes de comportement perturbateur chez les enfants diagnostiqués avec un trouble du spectre autistique. Dans une étude récente, les chercheurs ont constaté que les enfants ayant des problèmes de sommeil étaient plus agressifs, irritables et distraits.
Et il est prouvé qu'un mauvais sommeil entraîne une hyperactivité et des déficits d'attention.
Par exemple, les enfants d'âge préscolaire ayant des problèmes de sommeil sont plus susceptibles de développer ces symptômes, et les enfants diagnostiqués comme ayant un TDAH peuvent connaître une détérioration substantielle lorsqu'ils ne dorment pas suffisamment.
En revanche, il semble que nous pouvons améliorer les symptômes de déficit d'attention et d'hyperactivité en traitant les problèmes de sommeil d'un enfant.
Par exemple, les chercheurs ont constaté que l'amélioration du sommeil chez les patients atteints de TDAH se traduisait par un meilleur comportement en classe et une diminution des problèmes de comportement d'extériorisation. Pour certains enfants, l'amélioration du sommeil pourrait éliminer complètement les symptômes.
6. Prenez soin de vous.
Il est difficile de rester calme et serein lorsque votre enfant fait une crise de colère et que votre propre réaction au stress aggrave tout, y compris le comportement de votre enfant.
Des études montrent que les enfants sont plus susceptibles de s'améliorer lorsque leurs parents ajustent leurs propres attentes et réduisent leur propre niveau de stress.
7. Créez des conditions qui favorisent des relations positives entre frères et sœurs.
Nous savons que les abus parentaux et l'agressivité des pairs sont mauvais pour les enfants. Les agresseurs ont tendance à intensifier leurs attaques avec le temps. Les victimes sont très exposées au risque de développer des troubles émotionnels, comme l'anxiété ou la dépression. Et pour certains, la victimisation déclenche des problèmes de comportement extériorisés. Les enfants maltraités deviennent souvent eux-mêmes des agresseurs.
Mais qu'en est-il des agressions entre frères et sœurs ? Si votre frère vous frappe ou vous brutalise, est-ce une expérience bénigne, qui fait partie du processus naturel de croissance ?
Les études modernes répondent à cette question par la négative. Lorsque les chercheurs suivent l'évolution des enfants, ils constatent que l'agressivité entre frères et sœurs a les mêmes effets négatifs que les autres formes d'agression. Le comportement antisocial entre frères et sœurs attise le feu de l'externalisation du comportement.
La gentillesse et la coopération devraient donc commencer à la maison. En montrant aux frères et sœurs comment négocier et en intervenant lorsque ces négociations échouent, nous pouvons créer un environnement qui favorise le développement de la maîtrise de soi. En apprenant aux enfants plus âgés les limites du développement de leurs jeunes frères et sœurs et en les récompensant pour leur gentillesse et leur sens des responsabilités, nous pouvons désamorcer la jalousie.
8. Enseigner aux enfants à réviser leurs hypothèses négatives.
Certaines personnes ont tendance à lire l'hostilité dans les intentions des autres, même si ce n'est pas vrai. Cela les conduit à se comporter de manière antagoniste, créant ainsi une prophétie auto-réalisatrice. Elles provoquent des personnes qui, autrement, les auraient considérées sous un jour neutre ou amical.
Il est donc important d'aider les enfants à adopter une attitude plus souple, plus détendue et plus positive. Les jeunes enfants ont tout à gagner à ce que nous leur indiquions d'autres explications à un comportement apparemment négatif :
"Elle n'est pas en colère contre toi, elle passe peut-être juste une mauvaise journée."
"Il ne voulait pas te faire de mal, il se battait juste pour jouer."
Lorsque les chercheurs ont demandé à de jeunes enfants (âgés de 4 à 9 ans) d'envisager de telles possibilités, les enfants ont par la suite montré des changements d'attitude : Les enfants étaient moins susceptibles d'interpréter les actions comme hostiles.
Les enfants plus âgés peuvent également en bénéficier, notamment lorsque nous leur apprenons la nature malléable de la personnalité. Les gens ne sont pas câblés pour être "bons" ou "mauvais". Ils sont sensibles à l'environnement, capables de changer et sont influencés par les circonstances.
Lorsque les chercheurs ont enseigné aux adolescents cette flexibilité, les enfants ne sont pas seulement devenus plus indulgents à l'égard du comportement humain, ils sont également devenus moins susceptibles de percevoir l'hostilité dans les actes quotidiens et ambigus.
9. Montrer aux enfants comment désamorcer leurs émotions négatives en se souvenant des personnes qui les ont soutenus dans leur vie.
Vous avez entendu parler du fait de dire aux enfants en colère de prendre une grande respiration et de compter jusqu'à dix. C'est un bon conseil. Mais la recherche suggère une autre tactique : nous pouvons apprendre aux enfants à désamorcer leurs émotions négatives grâce au pouvoir de la pensée et de l'amour.
Lors d'expériences où l'on a rappelé aux volontaires qu'il faut avoir confiance dans les relations sociales - en leur montrant des images positives où les gens font preuve de générosité ou de bonté - quelque chose s'est produit dans leur cerveau. Le système de menace-réponse a été temporairement désactivé, ce qui les a rendus moins réactifs aux visages en colère.
Dans d'autres études, les chercheurs ont découvert que le fait de demander aux gens de visualiser leurs proches - ou de se souvenir d'une période où ils se sentaient soutenus - suffisait à modifier leurs réactions sociales.
10. Former les enfants à reconnaître et à rejeter les mécanismes de désengagement moral.
Nous considérons souvent le comportement antisocial comme un symptôme d'une empathie diminuée. Mais de nombreux actes d'agression sont commis par des personnes ayant de bonnes capacités empathiques et des compétences sociales. Ils disposent des outils psychologiques pour éviter de faire du mal aux autres, mais ils ne les utilisent pas.
Ils se sont plutôt convaincus que leur comportement n'est pas mauvais.
Par exemple, les gens peuvent justifier la torture parce qu'ils croient qu'elle fournira aux autorités des informations cruciales : "La fin justifie les moyens."
Ils peuvent s'exonérer de toute responsabilité personnelle : "Je ne faisais que suivre les ordres."
Ils peuvent sous-estimer ou banaliser l'ampleur du mal que leurs actions causent : "Ce n'est pas grave."
Et ils peuvent blâmer la victime, ou déshumaniser les personnes qui souffrent. Ils ont provoqué cela eux-mêmes : "Ils ne sont pas comme nous". "Ils ne ressentent pas les choses comme nous le faisons."
Cela peut ressembler à des rationalisations d'adultes. Mais des études montrent que les écoliers y sont également enclins, en particulier ceux qui se livrent à des brimades et à l'agression de leurs pairs.
Il y a donc des raisons de penser que nous pouvons aider les enfants en leur apprenant à reconnaître le désengagement moral dans l'action, en leur donnant des exemples convaincants et en les encourageant à analyser les justifications douteuses qu'ils voient autour d'eux.
11. Utiliser des tactiques disciplinaires qui enseignent la résolution de problèmes.
Des études suggèrent que les punitions sévères peuvent amener les enfants à développer des problèmes de comportement de plus en plus graves. Certains types de critiques peuvent faire croire aux enfants qu'ils sont naturellement inférieurs ou mauvais, et donc impuissants à changer. Alors, que doit faire un parent ?
Ignorer l'agressivité est une mauvaise idée. Comme indiqué ci-dessus, les recherches suggèrent que les parents qui se laissent aller à l'agressivité, ou qui cèdent face à des crises de colère, sont plus susceptibles de voir le comportement de leurs enfants se détériorer avec le temps.
Mais il existe une autre voie : Nous pouvons nous concentrer sur l'enseignement de leçons concrètes aux enfants, sur la façon de contrôler leurs impulsions, de résoudre les problèmes, de négocier les conflits et de s'excuser.
Enseigner aux enfants ces compétences sociales pratiques peut les aider à éviter l'agressivité et à se faire accepter par leurs pairs.
Des expériences montrent que les enfants de 6 et 7 ans sont beaucoup plus indulgents lorsque leurs transgresseurs s'excusent et tentent d'arranger les choses. Si vous avez renversé la tour de blocs d'un autre enfant, aider à la reconstruire peut faire une grande différence.
12. Demandez conseil à un professionnel si quelque chose vous inquiète ou si votre enfant présente des difficultés particulières.
Si le comportement de votre enfant vous inquiète, demandez conseil à un professionnel. Certains comportements sont des signaux d'alarme, qui indiquent que votre enfant risque de souffrir d'un trouble émotionnel ou comportemental.
Par exemple, si votre enfant s'est installé dans un schéma de crises de colère très fréquentes, longues ou intenses, ou s'il semble perdre son sang-froid sans raison, il est bon de consulter votre pédiatre. Les chercheurs recommandent également aux parents de consulter un médecin s'ils observent un comportement dangereux chez leur enfant.
Mais cela ne signifie pas qu'il faille attendre ces signes particuliers pour obtenir de l'aide.
Comme indiqué ci-dessus, les enfants peuvent développer des problèmes de comportement perturbateur pour diverses raisons. Certains enfants peuvent avoir des difficultés à lire les motivations et les émotions d'autres personnes. Certains enfants peuvent avoir des difficultés à comprendre leurs propres émotions. Certains enfants peuvent avoir des retards d'apprentissage ou de langage.
Les enfants peuvent souffrir d'hyperactivité, d'impulsivité, de déficits d'attention, de limitations de la mémoire de travail, de trop de stress ou de manque de sommeil. Quels que soient les problèmes particuliers de votre enfant, il est probable qu'un spécialiste du comportement de l'enfant puisse vous aider à mieux comprendre ce qui se passe - et à trouver des moyens de l'aider.
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